La Révolution espagnole : pourquoi le vieillissement sur bois n'est plus la norme

Quand on pense aux vins espagnols , les termes Crianza , Reserva et Gran Reserva viennent souvent à l'esprit. Il est compréhensible que vous les rencontriez fréquemment. Pendant des décennies, ce fut la marque de fabrique du droit viticole espagnol : plus un vin vieillissait longtemps en fût de chêne, meilleur il était. Mais depuis une trentaine d'années, une révolution discrète s'est opérée. Une génération de vignerons a émergé, prouvant que la qualité ne se crée pas en cave en laissant le temps s'écouler, mais bien dans le vignoble, par les conditions de conservation, l'altitude et bien d'autres facteurs.

De Franco au sommet mondial

Pour comprendre la situation actuelle du vin espagnol, il faut remonter à l'après-Franco. L'Espagne était alors un pays de production industrielle et de coopératives. Du vin de chaîne, en somme. La qualité était correcte, mais rarement exceptionnelle. Le véritable tournant s'est produit dans les années 1980 et 1990, avec Ribera del Duero comme catalyseur.

Des maisons comme Vega Sicilia avaient depuis longtemps démontré le potentiel de ce terroir, mais c'est la région plus vaste de Ribera del Duero qui a donné à l'Espagne l'impulsion tant attendue. Elles ont produit des vins plus concentrés, moins vanillés, plus puissants et d'une esthétique plus moderne. Ce fut un électrochoc salutaire pour les vignerons de Rioja . La Rioja devait évoluer pour rester compétitive, ce qui a conduit à un abandon progressif du chêne américain (à l'arôme vanillé caractéristique) au profit d'un chêne français plus subtil et à une mise en valeur de son terroir unique.

La rupture avec le passé : l'âge n'est pas synonyme de qualité

La leçon la plus importante pour le vigneron espagnol moderne, un mouvement initié en partie par des pionniers comme Torres, est que les classifications traditionnelles sont limitatives.

La méthode traditionnelle (Crianza/Reserva) privilégie un long vieillissement en fût. Cependant, la nouvelle génération affirme :

• L’utilisation du bois est un moyen, non une fin : on expérimente avec des amphores (récipients en terre cuite), des tonneaux plus grands (foudres), du bois d’acacia ou des tonneaux en béton pour préserver la pureté du fruit.

• Altitude et fraîcheur : recherchez activement des vignobles situés en altitude pour préserver la fraîcheur et l’élégance de vos vins dans un climat qui se réchauffe.

• Le terroir avant la tradition : des maisons comme Bodegas Roda , Abadia Retuerta ou les innovateurs de Haro démontrent qu’un vin issu d’une parcelle spécifique en dit bien plus qu’une étiquette indiquant que le vin a passé deux ans en cave.

La politique du statut : DOCa contre Ribera

Il se joue également un jeu politique intéressant en Espagne. Pour une région, le statut le plus prestigieux est DOCa (Denominación de Origen Calificada). J'exclus ici le terme Pago, qui désigne un vignoble unique. Quoi qu'il en soit, à ce jour, seules la Rioja et le Priorat bénéficient de l'appellation DOCa.

Bien que Ribera del Duero produise des vins qui figurent parmi les meilleurs au monde (et surpassent souvent Rioja et Priorat en qualité), ils ne bénéficient toujours pas de l'appellation DOCa.

Ribera del Duero ne semble pas s'en inquiéter outre mesure. Le domaine a prouvé qu'il pouvait s'imposer grâce à la qualité et à son identité, sans s'appuyer sur une hiérarchie traditionnelle qui ne reflète plus pleinement les réalités du « nouveau monde » viticole. C'est précisément l'objectif de cette nouvelle approche : rompre avec les anciens symboles et appellations.

Qu'est-ce que cela signifie pour vous en magasin ?

Si vous achetez une bouteille de vin espagnol aujourd'hui, ne vous laissez pas aveugler par le terme « Gran Reserva ». Un vigneron moderne de Ribera ou un domaine viticole innovant de Rioja peuvent créer un vin sans cette classification qui est bien plus complexe, passionnant et d'une grande richesse gastronomique.

Ce qui ne veut pas dire que ces appellations anciennes sont mauvaises. Bien au contraire. Cependant, il faut les considérer comme faisant partie intégrante du processus de vinification, et non comme une simple caractéristique du vin. La vinification ne se résume pas à un élevage en fût de chêne pendant une durée déterminée.

La liste des critères pour l'Espagne moderne :

1. Misez sur le producteur : les noms qui investissent dans leurs vignobles, leurs vignerons et leurs caves en disent plus que la mention de l’âge sur l’étiquette.

2. Portez une attention particulière à la région et aux vignobles : découvrez les vignobles d’altitude de Ribera del Duero ou la différence entre la Rioja Alta, située en altitude, la Rioja Alavesa, nouvelle référence en matière de qualité, et la Rioja Oriental, plus basse et plus chaude.

3. Expérimentez l'élevage sans bois : essayez un vin espagnol vieilli en amphore ou en cuve béton ; la pureté du cépage Tempranillo vous surprendra.

4. Ne vous attardez pas sur le Tempranillo : le Tempranillo est roi en Espagne, mais on obtient aussi des résultats surprenants avec des vins tranquilles et purs de Xarel-lo (nous l’ajouterons pour vous, nous sommes en train de chercher), avec de l’Albariño qui peut vieillir, avec du Godello , les très vieilles vignes de Mencia à Bierzo , et bien d’autres encore.